AN Interior en conversación con Refractario

Envueltos en una neblina de cúrcuma en el ático en ruinas de un antiguo hospital militar milanés, se encuentran una serie de muebles, lámparas y objetos de bronce fundido, resina y madera maciza hechos para un intrigante y poderoso debut del estudio de diseño coleccionable con sede en Chicago, Refractario. Apodada como "Holotipo", la exposición atrajo rápidamente la atención de los miembros de la comunidad de diseño internacional que deambulaban por los terrenos de Alcova, una exposición anual de diseñadores independientes en la Semana del Diseño de Milán. Unos meses más tarde, Refractory volvió a cautivar a los asistentes a la feria Salon Art + Design de Nueva York con sus formas audaces y modernas en contraste con el telón de fondo de la Edad Dorada de Park Avenue Armory.

Refractory se forjó a partir de lazos profesionales de larga data entre la propietaria de la fundición y artista, Angie West, y el diseñador industrial, Alberto Vélez. AN Interior se sentó con West y Vélez para comprender la evolución de la marca y sus ambiciones para el futuro a medida que se acerca a los 18 meses en escena.

Sophie Alice Hollis: Angie, fundaste la compañía hermana de Refractory, West Supply, hace 12 años después de comprar una pequeña fundición en Chicago. ¿Qué provocó esta compra?

Angie Oeste: En 2010, después de trabajar en varios puestos para HOLLY HUNT (HH) durante once años, buscaba cambiar hacia el espíritu empresarial. Había empacado mis cosas para mudarme a Austin, y Alberto estaba de camino a Chicago desde Nueva York para ocupar mi puesto como Director de Diseño en HOLLY HUNT. Justo antes de partir, estaba celebrando mi cumpleaños con unos amigos cuando uno de ellos mencionó que una pequeña fundición con la que habíamos trabajado en HH iba a cerrar. Todavía pensando en ello a la mañana siguiente, le dije a mi compañero de cuarto, que me conocía muy bien, "Creo que necesito comprar esta fundición". Su respuesta exacta fue: "¿No sé si deberías? Pero creo que no puedes no hacerlo". Hice una llamada telefónica. Tuvimos una reunión. Una semana después, estaba almorzando con Holly para contarle la idea. Ella dijo: "Es un poco loco, pero deberías hacerlo. Te mantendré ocupado". Inmediatamente, le encargó a Alberto que diseñara artículos para que los fabricara West Supply. De ninguna manera estaríamos sentados aquí si ella no hubiera sido tan generosa y visionaria acerca de a dónde podría conducir. Sabía que tenía el potencial para hacerlo bien y que lo que haríamos también sería bueno para su empresa, por lo que abogó por nosotros. Así es fundamentalmente cómo empezó.

DE: Angie había dedicado mucho tiempo y paciencia a construir un equipo increíblemente fuerte de escultores, artistas, artesanos y diseñadores debidamente capacitados, educados y prácticos. Mientras todos se preguntaban, y algo asustados, sobre qué hacer sin ninguna orden, comenzamos a preguntarles "¿Qué han estado pensando hacer? ¿Qué ideas han querido explorar pero no han podido?" Empezamos a alentar a todos a que se relajaran creativamente y nos contaran las cosas que los emocionaban, preguntándonos constantemente "¿Qué más podemos hacer?" o "¿Qué tan raros podemos ser?"

AW: Fue increíble. No hay duda de que nuestros increíbles clientes nos llevaron a través de la década anterior, pero realmente fue un ejercicio diferente cuando respondíamos al diseño en el momento y respondíamos, sin filtro, a nosotros mismos.

SAH: ¿Por qué refractario? ¿Cómo se define esta palabra y qué significa para ti?

DE: Ciertos materiales, como los ladrillos para horno, se consideran de naturaleza refractaria debido a su capacidad para retener y liberar calor de manera controlada y estable. Absorben y retienen enormes cantidades de energía y luego la liberan de nuevo muy lentamente. Obviamente, esto se relaciona inherentemente con lo que hacemos, ya que nuestro trabajo se basa en el calor para transformar los materiales en diferentes estados y formas.

AW: Lo buscamos en Google, y refractario también es un adjetivo que significa terco e inmanejable. El ejemplo fue "un pony refractario". [Risas] Funciona en varios niveles; definitivamente ambos somos contrarios y siempre cuestionamos las cosas.

SAH: En abril, Refractario cumplirá un año y medio. ¿Cómo han sido estos primeros 18 meses? ¿Ha habido obstáculos?

AW: Cuando "lanzamos" por primera vez en octubre de 2021, fue más un lanzamiento suave. Básicamente, simplemente activamos el interruptor en nuestro sitio web; no hubo activación multicapa. Los primeros seis meses fueron tranquilos, lo cual fue por diseño. Construimos la empresa tan rápido e internamente durante la pandemia que decidimos dedicar tiempo a perfeccionar nuestro lenguaje, mensajería, fotografía y relaciones públicas, todo lo cual culminó en los dos momentos reales de lanzamiento: nuestras exhibiciones en Alcova durante la Semana del Diseño de Milán en junio y Salon Art + Design en Nueva York en noviembre.

Hemos pasado los últimos dos meses considerando cuidadosamente nuestra distribución. Es cierto que teníamos un poco de parálisis sobre qué distribuir, cuándo y dónde comenzar, pero superamos esa inquietud y tomamos decisiones. Estaremos en galerías de Texas, la costa oeste, Canadá y el Medio Oriente a partir de abril.

SAH: Las colecciones de Refractory son muy llamativas en términos de forma, material y textura. ¿Qué inspira tu proceso de diseño?

AW: La premisa del estudio gira en su esencia en torno al espíritu de la frontera. Ya sea familiar o incluso de otro mundo, las colecciones rinden homenaje a las increíbles fronteras y formaciones que solo pueden formarse durante milenios. Es una exploración de la exploración.

DE: La textura también es algo que ha sido muy importante en nuestra colaboración. Para empezar, muchas texturas y patrones hermosos existen naturalmente dentro de la frontera, casi como si hubieran sido diseñados. En el proceso de fundición en sí, el bronce y el vidrio son materiales increíbles para replicar texturas seductoras.

Tradicionalmente, el bronce se puede manipular para crear una superficie reflectante totalmente lisa, pero hacerlo de esta manera es inherentemente resistir lo que el material quiere hacer. Mucho de lo que hemos creado proviene de dejar que el material sea y celebrar sus imperfecciones, textura y honestidad. Ambos sentimos que el mercado no solo está listo, sino que también está hambriento de mucha más expresión superficial y durabilidad.

AW: Queremos invitar a las personas a comprometerse con el trabajo, a tocarlo. Por ejemplo, los extremos utilizables de nuestra mesa de comedor Scimitar son de bronce fundido replicado de piel de bisonte. El desgaste no les hará daño; solo se volverán más hermosos con el tiempo. En lugar de hacer algo precario y precioso, queremos que nuestro trabajo diga: "inclínate".